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中國時報【諶悠文／綜合報導】

美國「亞特蘭提斯號」太空梭廿一日返回佛羅里達州卡納維角甘迺迪太空中心，美國歷時卅年的太空梭計畫就此畫上句點。美國航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）強調，美國的載人太空飛行事業仍然一片光明，ＮＡＳＡ正全力擘畫下一個劃時代的太空探險任務：在十五年內送太空人登陸近地小行星（ＮＥＡ）。

登陸近地小行星的主要目的，是要評估小行星上的水、鐵、鎳、白金等資源，實驗開採方法；並且研發及測試預防小行星撞地球的方法。

美國國防部最大軍火承包商「洛克希德馬丁」，已拿到ＮＡＳＡ六十四億美元合約，建造「獵戶太空艙」（Orion capsule），未來將載六名太空人登陸小行星，甚至可能在二○三○年代之前登陸火星。

獵戶太空艙預定二○一六年首度升空試飛，但ＮＡＳＡ必須先解決發射系統問題，而最大變數在於預算。

其實因為預算前景黯淡、缺乏政治共識等因素，美國的載人太空飛行任務前景，至今無法提出具體規畫，許多人擔心美國太空事業領導地位可能從此一落千丈。

ＮＡＳＡ副署長葛芙（Lori Garver）女士聲稱，美國在太空飛行持續扮演領導地位，起碼未來半個世紀仍佔優勢。

但這種樂觀的看法與現實不符：過去廿年來ＮＡＳＡ遲遲無法研發出新的發射技術。美國至少三次雄心勃勃開發新的發射系統，但每次都無功而返，現在並無開發中的新硬體。

連ＮＡＳＡ高層都承認，隨著太空梭時代經驗豐富的工程師、科學家與技術人員退休，ＮＡＳＡ面臨工業基礎與專業知識流失的嚴重問題。

太空梭時代結束對整個太空工業造成深遠影響，譬如：液態火箭引擎成本已暴增三倍，因業務量減少，間接成本就上漲。

如果ＮＡＳＡ在未來幾年真的束手無策，美國載人太空飛行將再由軍方主導。全球安全網站總裁派克估計，美國家安全和軍方的太空預算，將達到四百億至五百億美元，為ＮＡＳＡ全部預算的兩倍以上。